Ein zentraler Punkt innerhalb der Vorplanung ist die Variantenuntersuchung, d.h. die Betrachtung unterschiedlicher in Frage kommender Umsetzungsmöglichkeiten, bspw. in Hinblick auf die künftige Trassenführung. Am Ende der Untersuchung steht die Erarbeitung einer Vorzugsvariante, in der nicht nur technische und planerische Einflussgrößen zum Tragen kommen, sondern ebenso die Belange von betroffenen Kommunen und Anwohnern sowie von Umweltverbänden etc. Umweltverträglichkeitsstudien sind daher ggf. ebenso Teil der Vorplanung wie Baugrunduntersuchungen.

In der Vorplanungsphase nehmen die Projektpartner Vorverhandlungen mit den betroffenen Behörden über Genehmigungsfähigkeit und Kostenbeteiligung auf und beschaffen notwendige Unterlagen. Ebenso fällt in diese Phase die Erstellung einer tragfähigen Kostenschätzung sowie eines skizzenhaften Planungskonzeptes.