Ethnomusikologie beschäftigt sich mit jeglicher Art von musikalischen Verhaltensweisen und Phänomenen mit dem Ziel, durch sie Mensch, Kultur und Gesellschaft besser zu verstehen. Als zentrale Methode wendet sie dabei die Feldforschung an. In ihren Ursprüngen als vergleichende Musikwissenschaft (Komparatistik) wurden die Methoden und Klassifikationssysteme der systematischen Musikwissenschaft und Musikpsychologie auf die Musik anderer Kulturen übertragen. Nach 1950 ändert sich das Wissenschaftsverständnis, weil Musik als soziokulturelle Praxis zum Forschungsgegenstand wird.