Im Gegensatz zu einer sich weltweit ausbreitenden Krankheit, der Pandemie, bezeichnet eine Epidemie ein stark gehäuftes, örtlich und zeitlich begrenztes Auftreten einer Erkrankung.

Wenn in einem bestimmten Zeitraum in einem begrenzten Gebiet viele Menschen aufgrund einer Ursache erkranken, spricht man von einer Epidemie. Oft wird der Begriff bei Infektionskrankheiten gebraucht.

Die Bezeichnung Epidemie ist wissenschaftlich gesehen ein Synonym für Ausbruch, wird also für den Ausbruch einer Krankheit benutzt. Da der Begriff aber im allgemeinen Sprachgebrauch mit einer gewissen Dramatik assoziiert wird, verwenden ihn auch viele Wissenschaftler nur für größere Ausbrüche.