Als radioaktiven Zerfall bezeichnet man die spontane Umwandlung eines Atomkerns in einen anderen Kern. Manchmal wird auch die Abgabe von Gammastrahlung als radioaktiver Zerfall bezeichnet. Dabei geht der Atomkern in einen Zustand niedrigerer Energie über. Der Zerfallsprozess hat eine bestimmte Halbwertszeit, das heißt, in dieser Zeit zerfällt die Hälfte des vorhandenen Materials.