Keine Probleme mehr beim Wechsel von CD auf DVD: die Vertreter der Optical Storage Technology Association haben sich im Juni 1998 auf den Multiread-Standard geeinigt. Dank dieser Spezifikation für optische Laufwerke lassen sich Audio-CDs, CD-ROMs, CD-Recordables und CD-Rewritables auf CD- und DVD-Laufwerken lesen. Diese Entscheidung wird nach Einschätzung des Analysten Ray Freeman in den naechsten beiden Jahren einen verstärkten Absatz von CDs zur Folge haben. Wann die Anwender auf DVD umsteigen, ist jetzt nicht mehr so wichtig, da sie - dank Multiread - beim Umstieg keinen Datenverlust befürchten müssen. "Es kann sogar sein, daß die CD länger als bis zum Jahr 2000 überleben wird", so Freeman. 13 Firmen haben die Multiread-Lizenz bereits beantragt - darunter Hewlett-Packard, Hitachi, Mitsumi, Philips, Pioneer, Samsung und Teac.

Ältere CD-ROM-Laufwerke (vor 1997 bzw. Faustregel: unter 24-fach) können in der Regel ein CD-RW-Medium nicht lesen, gleiches gilt für einige CD-Player und Wechsler mit einem Baudatum vor 2005 (insbesondere im Autoradiobereich). Laufwerke, die CD-RW brennen können, können meistens auch CD-Rs brennen. Seit 2003 werden CD-RW-Laufwerke zunehmend durch DVD-Brenner verdrängt, die durch ihre Abwärtskompatibilität auch CD-RW lesen und schreiben können.

Als Dateisystem kommt bei der CD-RW neben dem ISO-9660-Dateisystem der CD-ROM auch das UDF zum Einsatz. Seit der Version UDF 1.5 wird paketweises Schreiben unterstützt, welches eine festplattenartige Verwendung erlaubt. Ein CD-RW-Medium lässt sich je nach spezifiziertem Geschwindigkeitsbereich anders als CD-Rs nicht in jedem CD-RW-Brenner beschreiben. Es gibt Medien für 1- bis 4-fache Schreibgeschwindigkeit, die sich in jedem CD-RW-Brenner abhängig von dessen Geschwindigkeit mit maximal 4-facher Geschwindigkeit brennen lassen. Diese Rohlinge können die englische Bezeichnung „Multi-Speed“, „Normal Speed“ oder „Low Speed“ tragen.

Weiterhin existieren so genannte Hochgeschwindigkeits-Medien einmal für 4- bis 10-fache – und zum anderen für 4- bis 12-fache Geschwindigkeit, Ultra-Geschwindigkeits-Medien für 10- bis 24-fache Geschwindigkeit und Ultra-Geschwindigkeit+-Medien für 16- bis 32-fache Geschwindigkeit, dazu sind jedoch geeignete Brenner notwendig. Man erkennt die Brenner an der höheren maximalen Schreibgeschwindigkeit für CD-RWs und an dem rechts hochkant neben dem Compact-Disc-Logo stehenden Schriftzug High Speed, Ultra Speed bzw. Ultra Speed+. Während Ultra-Speed+-Brenner auf allen genannten Medien deren jeweilige Maximalgeschwindigkeit brennen können, bleiben bei High-Speed-Brennern nur High-Speed- und normale Medien zum Brennen. Lesbar sind die genannten Medien jedoch in jedem MultiRead-fähigen, d. h. CD-RW-lesefähigen, CD-Laufwerk, die Unterscheidungen betreffen nur den Brenner beim Brennvorgang. Ultra-Geschwindigkeits-Medien sind seit Mitte der 2010er nur noch schwer erhältlich.