Leitzinsen geben die Bedingungen an, zu denen sich Kreditinstitute bei Noten- und Zentralbanken mit Geld versorgen. Die Noten- und Zentralbanken können daher durch die Festsetzung ihrer Zinssätze die Zinsverhältnisse am Geldmarkt und die allgemeine Zinsentwicklung entscheidend beeinflussen. Hierbei lassen sich verschiedene Zielrichtungen der Geldmarktsteuerung erkennen. Eine Anhebung des Leitzinses steht für eine restriktivere Geldpolitik mit dem Ziel die Inflation niedrig zu halten. Eine Senkung des Leitzinses hingegen entspricht einer expansiven Geldpolitik, bei der Kreditnehmer begünstigt werden. Eine Leitzinsänderung wirkt sich mit einer Verzögerung von etwa einem Jahr auf Wachstum und Inflation nieder. Das Ziel jeder Zentralbank ist es für ein stabiles Preisniveau zu sorgen und die Inflationsrate niedrig zu halten.