Subventionen sind staatliche Zuschüsse an förderungsbedürftige Wirtschaftszweige, Wirtschaftsregionen oder Personengruppen, die mit bestimmten Auflagen verbunden sein können. Unterschieden wird zwischen Finanzhilfen, die direkt an den Empfänger gezahlt werden, und steuerlichen Vergünstigungen. In der politischen Diskussion spielt der Abbau von Subventionen eine große Rolle als Beitrag zur Entlastung der öffentlichen Haushalte. Entsprechend ihrer Zielsetzung kann unterschieden werden in: Krisen-Subventionen zur Beeinflussung der Wirtschaftentwicklung, Schutz-Subventionen, die vor ausländischer Konkurrenz schützen sollen; Erhaltungs-Subventionen, die bestimmte Wirtschaftszweige erhalten sollen, wie etwa die Schiffsbau-, die Kohle- und Stahlindustrie, Anpassungs- und Produktivitäts-Subventionen als Hilfe zum Aufbau neuer Wirtschaftsbereiche, Sozialpolitisch motivierte Subventionen an Personengruppen oder in als förderungswürdig eingestufte Wirtschaftsbereiche