Chaque année, les sociétés mettent en réserve une partie de leurs bénéfices, par souci d'épargne, de prévoyance ou d'autofinancement. Lorsque ces réserves atteignent un certain niveau, les sociétés peuventdécider de les incorporer ait capital social afin de maintenir une proportion adéquate entre le capital et le bilan. Il s'agit donc d'une simple écriture comptable qui ne modifie pas le montant des fonds propres. Dès qu'a lieu l'incorporation de réserves, le capital augnienteà due proportion. Les sociétés ontalors deux solutions : soit élever la valeur nominale des actions (ce qui ne modifie pas leur nombre), soit distribuer gratuitement des actions nouvelles aux anciens actionnaires (cas le plus fréquent, à l'image d'Air liquide) en fonction du nombre de titres qu'ils détiennent. Dans ce cas, à chaque action ancienne est attaché un droit d'attribution. Ces droits peuvent être cédés par les actionnaires qui ne désirent pas recevoir d'actions nouvelles et être acquis par ceux qui ne possèdent pas le nombre exact de titres nécessaires pour bénéficier de l'attribution gratuite. Celle-ci est généralement très appréciée par les actionnaires, même si la valeur globale des actions détenues ne varie pas.