Une échelle est le rapport entre la mesure d’un objet réel (distance sur le terrain) et la mesure de sa représentation sur la carte ou le plan. Par exemple : si une carte possède une échelle de 1:5 000e, cela signifie qu’un centimètre sur la carte représente 5 000 centimètres (50 mètres) sur le terrain.

Rapport mathématiques entre une longueur sur la carte et la longueur réelle sur le terrain. S'exprime par une fraction où le numérateur est toujours ramené à 1. Sans unité.

"Rapport de réduction entre une distance réelle mesurée sur la surface terrestre et sa représentation sur une carte, un plan ou un levé.

Notée 1/E, on peut distinguer trois catégories d’échelles : .

les petites échelles : E > 100 000 .

les moyennes échelles : 100 000 > E >10 000 .

les grandes échelles : E < 10 000".