Le FICCDC (Federal interagency coordinating committee on digital cartography) définit le SIG comme « un système formé d’ordinateurs, de logiciels et de procédés conçus pour permettre la récupération, la gestion, l’analyse et l’affichage des données référencées spatialement afin de résoudre les problèmes complexes de planification et de gestion ». Définition la plus largement acceptée au sein de la communauté d’experts de la cartographie.

Les SIG sont liés à l’aménagement du territoire, la gestion des infrastructures et réseaux, la logistique et les transports, les télécommunications, l’ingénierie, la planification, l’éducation et la recherche. La notion de SIG intègre donc les équipements informatiques, les données géographiques, ainsi que les compétences humaines et méthodologiques.