Une épidémie de pneumonies d'allure virale d'étiologie encore inconnue en février 2020, a émergé dans la ville de Wuhan (province de Hubei, Chine) en décembre 2019. Le 9 janvier 2020, la découverte d’un nouveau coronavirus 2019-nCoV, différent des virus SARS-CoV, responsable de l'épidémie de SRAS en 2003 et MERS-CoV, responsable d’une épidémie évoluant depuis 2012 au Moyen-Orient, a été annoncée officiellement par les autorités sanitaires chinoises et l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Ce nouveau virus est présenté comme l'agent responsable de ces pneumonies. En février 2020, l'OMS appelle officiellement ce virus CoViD-19 (CoronaVirus Disease-2019)

D’après les éléments communiqués par les autorités chinoises pour les cas confirmés, les symptômes principaux sont la fièvre et des signes respiratoires de type, toux, sensation d'oppression et/ou douleur thoracique, avec parfois dyspnée (essoufflement). La durée de l'incubation semble être de l'ordre de 7 jours mais peut aller jusqu'à 14 jours. Dans les cas plus graves, qui semblent concerner à ce jour principalement des personnes vulnérables en raison de leur âge ou de comorbidités (maladies associées), le patient peut être atteint d’un syndrome de détresse respiratoire aigüe, d’une insuffisance rénale aigüe, voire d’une défaillance multiviscérale pouvant entraîner le décès.

La majorité des cas initialement décrits concernait des personnes ayant fréquenté un marché d’animaux vivants. L’hypothèse d’une zoonose (maladie transmise par les animaux) est donc privilégiée. Le risque de transmission interhumaine, initialement considéré comme nul ou faible est désormais établi en raison de la survenue de pneumonies dues à ce virus chez des personnels soignants chinois s'étant occupés des premiers patients malades et de l’extension de l’épidémie en Chine.

La suspicion du diagnostic repose actuellement sur l’existence des signes d’infection respiratoire aigüe chez une personne exposée au virus au cours des 14 jours précédant l’apparition des symptômes.

Un test diagnostique spécifique, développé par l’Institut Pasteur afin de détecter ce nouveau virus sur des prélèvements d'origine respiratoire, est en cours de validation. Pour suivre la progression de cette épidémie au jour le jour : régions du monde, nombre de personnes contaminées, nombre de décès... voir le site de l'OMS. https://www.who.int/fr/emergencies/diseases/novel-coronavirus-2019.