Doit-on permettre aux élèves de faire des erreurs comme le proposent bien des pédagogues (en particulier CLAPAREDE ou DEWEY), ou faut-il au contraire organiser l’environnement, comme le préconise SKINNER, de telle sorte que l’enfant ne fasse pas d’erreur (ce qui est effectivement possible avec un cours programmé correctement construit) ?.

Les deux hypothèses ont leurs défenseurs. Pour Skinner, il faut proposer de toutes petites étapes à l’apprenant. Les questions étant simples, l’apprenant réussira à chaque fois, et encouragé par son succès, continuera. à se livrer à l’étude. Il suffira d’espacer progressivement les renforcements au cours du temps, pour que l’apprenant continue à apprendre et se contente, à terme, de renforcements de plus en plus espacés.

Pour d’autres théoriciens, en particulier pour les psychologues cognitivistes qui considèrent l’individu humain comme une vaste centrale de traitement de l’information, l’erreur fait partie du processus de traitement. C’est un événement normal dans une procédure complexe de résolution de problèmes, c’est éventuellement le symptôme d’un dysfonctionnement cognitif, ou tout simplement un état du processus de conceptualisation.

Du point de vue du formateur, elle permet d’identifier le ou les obstacles qui entravent le processus d’apprentissage. Le formateur et le formé peuvent rechercher les origines de l’erreur produite et trouver alors les corrections possibles. Il en résulte que la qualité du feedback offert à l’apprenant par l’environnement (le maître, les autres, les situations…) est déterminante de la réussite des apprentissages. Nous pensons que le renforcement est important dans la mesure où il fournit à l’individu des informations sur la qualité de sa réponse. Dans cette perspective, il n’est pas grave que l’élève fasse des erreurs, à condition qu’il en soit rapidement informé, que l’erreur ne soit pas suivie d’une punition et qu’il ait les moyens de découvrir la bonne réponse.