Ensemble de procédés d’enseignement des langues étrangères qui s’est constitué, au début du siècle, en relation avec l’évolution des théories éducatives (cf. méthode active). La méthode directe réagit contre les conceptions traditionnelles qui faisaient de l’enseignement des langues une discipline visant à développer les capacités d’analyse et à accumuler les connaissances de vocabulaire et de grammaire, grâce à des pratiques pédagogiques comme la traduction et l’apprentissage de règles théoriques, avec l’accès aux textes littéraires et à la « culture » comme objectifs essentiels.

Elle met l’accent sur l’expression orale et le recours immédiat et constant à la langue étrangère (le « bain linguistique »). Le professeur évite de faire appel à la traduction, suscite une activité de découverte chez l’élève en présentant la nomenclature étrangère à partir des objets réels ou figurés. Le dialogue est souvent de type pédagogique, c’est-à-dire à sens unique, (question du professeur – réponse de l’élève) et la « performance » de l’élève est un moyen de vérification de ses connaissances.

Dans cette méthodologie, le rôle du professeur est primordial, puisqu’il a la charge d’introduire dans la classe tous les éléments nécessaires à la compréhension des faits de langue. La méthode directe donne une grande importance à l’acquisition du vocabulaire et fait volontiers usage du centre d’intérêt. Elle n’a pas prêté assez attention à la spécificité de la langue par rapport aux autres matières d’enseignement et la révolution pédagogique qu’elle a introduit n’est pas fondée sur une révision sérieuse des postulats linguistiques et méthodologiques. Il n’en reste pas moins que la méthode directe a posé les premiers jalons d’une évolution qui n’a cessé de se préciser à travers les apports de la méthode audio-orale et de la méthode audiovisuelle.