Série cohérente de comptes macroéconomiques, de comptes de patrimoine et de tableaux articulés et coordonnés qui s'appuient sur un ensemble de concepts, définitions, nomenclatures et règles de comptabilisation approuvé au plan international. La logique de la comptabilité nationale est résumée dans les trois paragraphes qui suivent et qui ont été repris de l’Introduction au SCN93. Voir aussi note technique sur les comptes nationaux de la Direction des statistiques de l'OCDE sur le site Web de l’OCDE.

Le Système de comptabilité nationale propose un cadre comptable qui permet d'exploiter les données économiques et de les présenter sous une forme qui convienne aux fins de l'analyse économique, de la prise de décisions et de la définition des politiques. Les comptes présentent sous une forme condensée une foule d'informations détaillées sur le fonctionnement d'une économie, organisées conformément à des principes économiques et à la perception qu'en ont les agents. Ils permettent d'obtenir un état exhaustif et détaillé des activités économiques complexes qui ont lieu au sein d'une économie et des interactions entre les différents agents et groupes d'agents économiques qui ont lieu sur les marchés ou en dehors. Dans la pratique, les comptes sont établis pour une série de périodes successives, fournissant ainsi un flux d'informations continu permettant de connaître, d'analyser et d'évaluer la performance d'une économie dans le temps. Les comptes fournissent des données non seulement sur les activités économiques, mais également sur les stocks d'actifs productifs d'une économie et sur le bien-être de ses habitants à des moments précis. Enfin, ils comportent aussi un compte extérieur qui montre les liens entre une économie et le reste du monde.

Les comptes peuvent être mis en œuvre à divers degrés d'agrégation: celui des agents économiques pris individuellement, qu'il appelle unités institutionnelles, celui de groupes de ces unités, qui constituent des secteurs institutionnels, ou encore celui de l'économie totale. Bien qu'il soit qualifié classiquement de système de comptabilité nationale, il faut, pour les besoins des analyses, l'appliquer à des degrés d'agrégation moindres car, pour pouvoir bien comprendre le fonctionnement d'une économie, il est essentiel de pouvoir observer et analyser les interactions entre ses différents secteurs. Le système définit un certain nombre d'agrégats fondamentaux, par exemple le produit intérieur brut (PIB), qui sont largement utilisés comme indicateurs de l'activité économique dans son ensemble, mais depuis longtemps déjà le calcul de ces agrégats n'est plus l'objectif principal de l'établissement des comptes nationaux.

Le SCN est construit autour d'une séquence de comptes de flux articulés entre eux, qui se rapportent à des activités économiques diverses exercées durant un laps de temps donné, et de comptes de patrimoine, où figurent les valeurs des stocks d'actifs et de passifs détenus par les unités ou les secteurs institutionnels au début et à la fin de la période considérée. Chaque compte de flux retrace une activité particulière, par exemple la production ou la formation, la distribution, la redistribution ou l'utilisation du revenu. Chacun de ces comptes est équilibré au moyen d'un solde comptable correspondant à la différence entre les ressources totales et les emplois totaux, comptabilisés respectivement dans sa partie gauche et dans sa partie droite. Le solde d'un compte constitue, par report, le premier poste du compte suivant, ce qui assure l'articulation entre les comptes successifs. Ces soldes comptables représentent dans tous les cas le résultat net des activités retracées dans les comptes en question et, qu'il s'agisse de la valeur ajoutée, du revenu disponible ou de l'épargne, ils revêtent un intérêt et une importance considérables pour l'analyse. Les comptes de flux sont étroitement liés aussi aux comptes de patrimoine, car les variations dans le temps des actifs ou des passifs des unités ou des secteurs institutionnels sont systématiquement comptabilisées dans l'un ou l'autre de ces comptes de flux. En principe, le compte de patrimoine de clôture est intégralement déterminé par le compte d'ouverture correspondant et les opérations ou autres flux enregistrés dans la séquence des comptes.