Il existe de nombreuses façons de mesurer les cycles économiques. En règle générale, un cycle est représenté par les fluctuations de l'activité économique autour de sa tendance, estimée sur la base d'un indicateur donné. Un cycle complet couvre la période comprise entre le moment où l'activité est proche de son niveau tendanciel et celui où elle y revient après s'être élevée au-dessus de ce niveau puis être passée au-dessous ou inversement.