Un investissement étranger est répertorié comme un investissement direct si l’investisseur étranger détient au moins 10 pour cent des actions ordinaires ou des droits de vote d’une entreprise et exerce une certaine influence sur sa gestion. Cette notion appelle certaines réserves liées au concept et à sa définition. Premièrement, les flux d’investissement direct ne recouvrent pas les investissement effectués par le biais du marché financier du pays d’accueil ou au moyen d’autres sources de financement qui ne passent pas par le pays de l’investisseur. Deuxièmement, un certain nombre d’investisseurs étrangers peuvent détenir une participation majoritaire dans des sociétés, tout en possédant moins de 10 pour cent des actions ordinaires. Or, ces investissements peuvent ne pas être pris en compte et on considérera dès lors que ces sociétés sont contrôlées par des ressortissants du pays concerné. En outre, les mouvement de capitaux par le biais de sociétés holdings peuvent provoquer un gonflement artificiel des flux d’investissement lorsque ces capitaux entrent et sortent d’un pays. En ce qui concerne la définition, certains pays adoptent un seuil différent de 10 pour cent pour distinguer l'IDE de l’investissement de portefeuille. Les comparaisons de données entre les pays peuvent donc induire en erreur dans la mesure où la collecte de statistiques repose sur des pratiques de comptabilisation différentes.