Pour effectuer des comparaisons internationales de PIB, il faut réunir deux conditions. D'abord, la base de calcul du PIB doit être cohérente pour les pays sous revue. Ensuite, l’unité dans laquelle est exprimé le PIB, le numéraire, doit être comparable. La façon la plus simple de comparer le PIB de deux pays consiste à convertir chaque montant (ou mieux le montant par habitant) en une monnaie commune en recourant à des taux de change officiels. Toutefois, on admet généralement que cette méthode est inadaptée parce que les taux de change officiels de reflètent pas convenablement le pouvoir d’achat comparé des monnaies locales sur leurs propres marchés. Le concept de parité de pouvoir d’achat (PPA) a été élaboré en vue d’introduire un nouveau facteur de conversion du PIB, de façon à pouvoir effectuer des comparaisons du PIB en prix et en volume reposant sur des données comparables internationalement. Les PPA sont les taux de conversion des monnaies auxquels les pouvoirs d’achat des différentes monnaies sont égaux. En d’autres termes, une somme d’argent donnée, lorsqu’elle est convertie en différentes monnaies aux PPA, permet d’acheter le même panier de biens et services dans tous les pays. Ce sont donc les taux de conversion des monnaies qui éliminent les différences de niveaux des prix entre les pays. En conséquence, lorsque des dépenses entrant dans le calcul du PIB de différents pays sont converties dans une monnaie commune à l’aide des PPA, elles sont en fait exprimées à l’aide du même ensemble de prix internationaux, de sorte que les comparaisons entre pays ne reflètent que des différences des volumes de biens et de services achetés. En revanche, les dépenses converties dans une monnaie commune à l’aide des cours de change rendent compte non seulement des différences entre les volumes achetés dans les différents pays, mais aussi des différences de niveaux de prix entre les pays. Les cours de change ne rendent pas compte des pouvoirs d’achat relatifs des différentes monnaies et ne constituent donc pas les taux de conversion monétaires permettant d’effectuer des comparaisons internationales de volume. Les dépenses entrant dans le calcul du PIB converties aux cours de change restent pour l’essentiel des indicateurs nominaux; les mêmes dépenses converties à l’aide des PPA sont des indicateurs réels. Les PPA établies par l’OCDE ne sont pas pertinentes à cet égard, dans la mesure où elles ne font pas uniquement référence aux biens et services faisant l’objet d’échanges, produits sur le plan intérieur, évalués aux prix à l’exportation. Elles ont plutôt été calculées à des fins spécifiquement statistiques en vue de permettre des comparaisons internationales en prix et en volume des dépenses entrant dans le calcul du PIB et de leurs composantes. À ce titre, elles font référence à tout l’éventail des biens et services finaux qui composent le PIB dans son ensemble, y compris de nombreux postes, comme la construction et les services non marchands des administrations publiques. De plus, ils sont évalués aux prix du marché intérieur et sont calculées en utilisant des pondérations des dépenses qui reflètent principalement la demande intérieure. Les dépenses sont présentées dans les publications de l’OCDE en termes aussi bien réels que nominaux. Les valeurs réelles sont exprimées aux prix internationaux en dollars des États-Unis; les valeurs nominales sont exprimées aux prix nationaux en dollars des États-Unis comme en monnaie nationale (le choix du dollar des États-Unis comme unité monétaire commune est une question de pure convention sans effet sur les positions relatives des pays).