Le lithium est un métal de la famille des métaux alcalins. Comme tous les métaux alcalins, le lithium métallique réagit facilement avec l'air et avec l'eau. Il est pour cette raison conservé dans de l'huile minérale pour le préserver de l'air. Le lithium pur est un métal mou, de couleur gris argenté, qui se ternit et s'oxyde très rapidement au contact de l'air et de l'eau, prenant une teinte gris foncée virant rapidement à l'anthracite et au noir. C'est l'élément solide le plus léger.