Dès l’Antiquité la hydroélectricité ou l’énergie hydraulique est apparue avec les moulins à eau. Au XIXe siècle on augmente la taille des installations et grâce à la turbine on leur fait produire de l’électricité, ce qui permet de faciliter l’utilisation de cette énergie, c’est l’énergie hydroélectrique.

Son fonctionnement : l’eau en descendant fait tourner une turbine et lui donne ainsi son énergie. Cette énergie est transmise mécaniquement à un générateur (l’inverse d’un moteur électrique) qui la transforme en électricité.

Si on compte seulement la production d’électricité, l’énergie hydraulique qui est de loin l’énergie renouvelable la plus utilisée.

Dans les sites très intéressants à équiper, c’est une énergie qui demande des investissements notables et des techniques de précision, mais qui coûte ensuite peu d’argent et de travail pour faire fonctionner des installations puissantes. Cependant les sites les plus intéressants à équiper sont limités. Dans les pays où l’hydroélectricité s’est déjà beaucoup développée au XXe siècle, cette production ne peut plus beaucoup augmenter.