Dans son sens premier anglais, un derby est un match opposant deux équipes importantes, le local derby étant lui un match d'importance opposant deux clubs de la même ville. En français, le mot derby a pris ce dernier sens, sont ainsi des derbys les matchs Manchester United -Manchester City, Milan-AC-Inter de Milan, etc. En France, où il n'y a pas comme dans les autres grands pays européens du football, plusieurs clubs d'importance dans une même grande ville, le mot derby a alors désigné le match entre deux équipes dont les villes sont géographiquement proches et entre lesquelles il existait une rivalité historique (Saint-Étienne–Lyon, Lens-Lille, Rennes-Nantes). Ces dernières années, le mot a été un peu galvaudé et étendu à des matchs opposant des villes plus éloignées l'une de l'autre (« derby breton » pour Lorient-Rennes, « derby de l'Atlantique » pour Nantes-Bordeaux, « derby de la Garonne » pour Bordeaux-Toulouse, etc.).