Une poule (voir Poule (sport)) (ou un pool) est un groupe dans lequel se mesurent plusieurs équipes. La phase de poule est mini-championnat disputé dans un groupe au cours d'une compétition, avant les matches éliminatoires (par exemple en coupe du monde: les huitièmes de finale). Ceci permet de ne pas voir les équipes disparaître de la compétition dès le premier match. Cette phase n'existait pas dans les coupes du monde de 1934 et 1938 qui avaient un format unique d'élimination directe.

Au terme de cette phase, on établit un classement des équipes en vue des matchs suivants (les mieux classés affrontant alors des équipes moins bien classées des autres groupes). En général, les poules sont des groupes de 4 équipes qui se rencontrent chacune une ou deux fois. Ce terme est une francisation de l'anglais pool qui était lui-même une anglicisation d'un vieux terme français (attesté dès 1655), qui signifie dans ce contexte sportif une épreuve dans laquelle chacun des adversaires individuels ou chacune des équipes se rencontrent successivement. (en football, les anglo-saxons lui préfèrent désormais le terme "Group").