L'ADN et l'arn comportent chacun 4 bases différentes (dont 3 leurs sont communes). C'est la capacité des bases à s'apparier chacune avec sa base complémentaire qui donne à l'ADN ses caractéristiques essentielles : capacité de duplication (ou réplication), et synthèse d'arn messager à partir d'un brin d'ADN (transcription).