Ce mot apparaît à la fin du XIX ème siècle pour désigner un système économique qui repose sur la propriété privée, l'initiative individuelle, la libre concurrence et la recherche du profit.

Le capitalisme se développe en Europe de l'ouest au XVIème siècle sur une base commerciale liée aux échanges maritimes (après la colonisation de l'Amérique, mise en place du commerce triangulaire). Au XIXème siècle, la révolution industrielle fait naître le capitalisme industriel fondé sur la concentration du capital et la division du travail. Le capitalisme financier, caractérisé par la seule recherche de la rentabilité des capitaux investis en bourse, s'est fortement développé.