L’apprentissage formel est celui qui est dispensé dans un contexte organisé et structuré (par exemple dans une institution d’enseignement ou une salle de formation, ou sur le poste de travail), et qui est explicitement désigné comme apprentissage (en termes d’objectifs, de temps ou de ressources). L’apprentissage formel est intentionnel de la part de l’apprenant et peut déboucher sur une validation (évaluation sommative par exemple).

L’apprentissage informel découle des activités de la vie quotidienne liées au travail, à la famille ou aux loisirs. Il n’est ni organisé ni structuré (en termes d’objectifs, de temps ou de ressources). L’apprentissage informel possède la plupart du temps un caractère non intentionnel de la part de l’apprenant.