(dérivé du latin illitteratus : illettré, ignorant) cette notion est apparue dans les années 70 à l’initiative d’atd Quart-Monde. Sont considérées comme relevant des situations d’illettrisme les personnes de plus de seize ans ayant été scolarisées et ne maîtrisant pas suffisamment l’écrit pour faire face aux exigences minimales requises dans leur vie professionnelle.

Ces personnes, qui ont été alphabétisées dans le cadre de l’école, sont sorties du système scolaire en ayant peu ou mal acquis les savoirs premiers pour des raisons sociales, familiales ou fonctionnelles et n’ont pu user de ces savoirs et/ou n’ont jamais acquis le goût de cet usage. Il s’agit d’hommes et de femmes pour lesquels le recours à l’écrit n’est ni immédiat, ni spontané, ni facile et qui évitent et/ou appréhendent ce moyen d’expression et de communication.

L’INSEE, quant à lui, définit l’illettrisme à partir de quatre grands groupes de difficultés : difficulté à parler le français, difficulté à le lire, difficulté à l’écrire, difficulté à maîtriser le langage dans certaines situations de la vie courante. Plusieurs critères sont révélateurs d’un illettrisme fonctionnel : ne pas savoir parler le français est un critère suffisant (mais non nécessaire) pour être illettré en français.