Situation pédagogique conçue par le pédagogue dans le but :

– de créer pour les élèves un espace de réflexion et d’analyse autour d’un problème à résoudre (ou d’un obstacle à franchir, selon la terminologie de Martinaud),

– de permettre aux élèves de conceptualiser de nouvelles représentations sur un sujet précis à partir de cet espace-problème.

Un problème est une question ou une difficulté qui appelle un traitement de résolution. Dans une situation pédagogique, poser un problème à un élève, c’est lui demander d’agir pour résoudre le problème de manière satisfaisante en faisant appel à ses connaissances.

La psychologie cognitive distingue les situations d’exécution des situations-problème.

• Une situation d’exécution est une situation dans laquelle les procédures de résolution sont connues de l’individu et applicables directement.

• Une situation-problème est une situation pour laquelle l’individu ne dispose pas de procédures de résolution :

– soit parce que les connaissances nécessaires au traitement font défaut : le sujet ne peut pas construire une représentation du problème.

– soit parce que les connaissances appliquées ont conduit à un échec : le sujet a construit une représentation incorrecte du problème.

Pour rechercher une solution, il faut construire une représentation nouvelle du problème (raisonner sur de nouvelles bases) : faire des hypothèses, interpréter des résultats, construire des étapes de traitement…

En pédagogie, une situation-problème est une situation d’apprentissage que le pédagogue imagine dans le but de créer un espace de réflexion et d’analyse autour d’une question à résoudre. À terme, cette situation doit permettre à l’élève d’enrichir ses connaissances de nouvelles représentations, donc d’apprendre.

Le « problème » qui se pose alors à l’enseignant est celui de l’appréciation de la difficulté proposée. Pour certains élèves, la situation se révèle être une situation d’exécution. Pour d’autres, la situation reste un problème, et le formateur doit introduire un niveau de guidance suffisant pour orienter l’élève, jusqu’à ce que la situation devienne pour lui une situation d’exécution (guidance, tutelle, médiation). Tout ceci pose évidemment la question du transfert des connaissances, et de l’importance de l’apport méthodologique qu’un enseignant responsable doit assurer. Pour un élève, traiter un problème, s’entraîner à le résoudre, c’est transformer une procédure inconnue et aléatoire en une procédure connue et certaine. C’est aussi faire l’expérience répétée d’un raisonnement en situation (contextualisé) jusqu’à ce que celui-ci devienne un automatisme abstrait, applicable dans n’importe quel contexte.

Françoise Raynal et Alain Rieunier « Pédagogie : dictionnaire des concepts clés – apprentissage, formation, psychologie cognitive »

Situation didactique dans laquelle il est proposé au sujet une tâche qu'il ne peut mener à bien sans effectuer un apprentissage précis.

Cet apprentissage qui constitue le véritable objectif de la situation problème, s'effectue en levant l'obstacle à la réalisation de la tâche.

Ainsi la production impose l'acquisition, l'une et l'autre devant faire l'objet d'évaluation d'un distinct. Comme toute situation didactique, la situation-problème doit être construite en s'appuyant sur une triple évaluation diagnostique (des motivations, des compétences et des capacités).

« Situation didactique dans laquelle il est proposé au sujet une tâche qu’il ne peut mener à bien sans accomplir un apprentissage précis. Cet apprentissage constitue le véritable objectif de la situation problème.

C’est « une situation qui fait problème » et qui, à ce titre, incite l’élève à se mettre en route pour le résoudre ; et « une situation qui contient un problème » et qui, à ce titre, invite l’élève à chercher à comprendre et à acquérir les savoirs qui lui permettront de le résoudre. ».

Philippe MEIRIEU, « Faire l’école, faire la classe », 2004