Carroll définit l’aptitude pour un apprentissage comme la quantité de temps dont un élève a besoin pour apprendre une tâche déterminée à un niveau de maîtrise déterminé et sous des conditions pédagogiques optimales. Cette approche réfute donc l’idée selon laquelle l’aptitude serait un potentiel inné qui fixerait le niveau maximum que pourrait atteindre l’apprenant.

En pratique, il est possible de distinguer trois types de temps :

- le temps nécessaire (TN) : temps dont l’élève a besoin pour maîtriser un sujet donné,

- le temps institutionnel (TI) : temps dont dispose l’enseignant pour enseigner les différentes matières,

- le temps motivé (TM) : temps que l’élève choisit de consacrer à l’apprentissage d’une matière déterminée.