La loi des rendements décroissants dit que l’exploitation économique commence toujours des éléments les plus simples et les plus rentables à exploiter, et qu’au fur et à mésure qu’on étend la production l’exploitation est forcée de se tourner vers des éléments de moins en moins rentables. Cette loi économique a été formulée par Turgot puis reprise et améliorée par Ricardo.

Par exemple, pour les rendements agricoles l’argument est le suivant: plus la population augmente, plus il y a besoin de nourriture, il faut donc étendre la culture à des terres qui n’étaient pas cultivées auparavant. Ces nouvelles terres cultivées sont logiquement moins fertiles (c’est pourquoi elles n’étaient pas utilisées avant), leur rendement est moins bon car il faut plus de travail pour en tirer une même quantité de blé. Au fur et à mesure de l’augmentation de la population, on utilise donc des terres de moins en moins bonnes, les coûts augmentent et les profits diminuent. Les rendements de l’agriculture sont donc décroissants.

Ainsi, la loi des rendements décroissants dans le cas de l’agriculture implique que l’augmentation de la population conduit à une baisse des profits.

Source : Deleplace, G., & Lavialle, C. (2008). Histoire de la pensée économique. Paris: Dunod.