On parle généralement de mécanisme neurodégénératif ou de maladie neurodégénérative lorsqu’il y a destruction anormale des cellules neuronales ou des connexions entre ces dernières. Les mécanismes neurodégénératifs les plus courants sont ceux prenant place pendant le vieillissement pathologique, avec par exemple la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson. Cependant, certaines maladies, comme la sclérose en plaques, entrainent une neurodégénérescence plus précoce. La neurodégénérescence est à distinguer des mécanismes classiques de mort cellulaire et résultants de programmes de maintenance et d’organisation au sein du cerveau.