L’affect est souvent confondu avec l’émotion, et l’affectivité avec la sensibilité.

Affecter vient du latin « facere  » signifiant « faire ». Affection vient du latin « affectio » signifiant « modification » (affectus correspondant à pathos) et « attitude psychologique résultant d’une influence », « effet ».

Même si des raisons, comme le dérivé de l’allemand « affekt », ayant donné « affecté » pour signifier « disposition de l’âme » tendent à promouvoir l’usage de ce terme pour une attitude sensible, nous devons différencier le fait d’être « affecté » (impact psychique), d’être « touché » (où l’on trouve une rencontre par le tact).

L’affectivité produit les états émotionnels (perceptions fantasmées) que nous différencierons soigneusement de la sensibilité (perception de la « réalité »).

Cette distinction est fondamentale car il a bien été remarqué que dans les métiers de soin, d’accompagnement, de psychologie, d’éducation ou de communication, il convient de ne pas être dans l’affect, mais en même temps qu’il est nécessaire d’offrir suffisamment d’humanité. Le problème de l’affect est souvent malencontreusement réglé par la notion de « distance professionnelle » et celle d’humanité par l’empathie, hélas interprétée comme « l’art de se mettre à la place »… Or la distance enlève l’humanité, et se mettre à la place produit de l’affect. D’où l’importance de distinguer « affecté » et « touché » afin d’atteindre une posture plus juste et plus claire : être distinct sans être distant (contact psychologique), être touché sans être affecté.