Le sujet, coupé du monde extérieur, oriente sa vie mentale sur son propre psychisme et présente des attitudes incompréhensibles pour son entourage. Troubles du développement caractérisés par une interaction sociale et une communication anormales, avec des comportements restreints et répétitifs.

L'autisme, appelé trouble du spectre de l'autisme dans le DSM-5 (1), est un trouble d'origine neurobiologique, caractérisé par un développement anormal ou déficient de l'interaction sociale et de la communication ainsi qu'un répertoire considérablement restreint d'activités et d'intérêts. (Critères diagnostiques).

Le sujet, coupé du monde extérieur, oriente sa vie mentale sur son propre psychisme et présente des attitudes incompréhensibles pour son entourage.

Les signes initiaux de l'autisme peuvent se remarquer dès la première année. Le nourrisson ne porte pas d'intérêt à son entourage. Il reste passif, mou. Sa posture ne se modifie pas lorsque son parent s'apprête à le prendre dans les bras (ce qui est habituel dès quatre mois). Il présente souvent des difficultés alimentaires. Plus tard, deux symptômes principaux apparaîtront au tableau clinique :
- un isolement extrême : ils semblent n'être heureux que seuls et ne porter d'intérêt qu'aux objets qu'ils manipulent de façon stéréotypée, en chantonnant ou en se balançant.
- un besoin impérieux de l'immuable : changer de place un objet peut provoquer une énorme crise d'angoisse.
Le langage est souvent absent et, s'il apparaît, c'est de manière écholalique (ils répètent les sons entendus comme un écho). L'enfant n'utilise pas le pronom "je" mais le "tu" ou le "il" à l'image de celui utilisé par l'adulte.
Bettelheim (La Forteresse vide, 1967) considère l'autisme comme un mode de défense radical contre une angoisse d'être détruit.
Le pronostic est souvent des plus réservés, d'où la nécessité de déceler la pathologie le plus tôt possible.