Vient du grec « auto » (par soi-même) et « nomos » (règles). Être autonome, c’est vivre selon ses propres règles (cela n’a pas forcément de rapport avec la présence ou l’absence de handicap).

Quand l’autonomie est placée comme critère dans la qualité des soins cela ne devrait pas désigner ce qu’un patient peut faire seul, mais s’il peut décider de ce qu’il fait. Être capable de faire ce qu’on nous impose sans jamais ne pouvoir rien décider, ce n’est pas de l’autonomie ! Le besoin d’autonomie (décider par soi-même) fait partie des besoins nécessaires au bonheur (psychologie positive).