Le complexe de castration est la réponse fantasmatique aux questions que la différence anatomique des sexes suscite chez l'enfant. Expérience psychique complexe, vécue inconsciemment par l’enfant vers l’âge de 5ans et décisive pour l’assomption de sa future identité sexuelle. Reconnaissance des différences anatomiques des sexes. Interdit radical opposé à la satisfaction recherchée et auparavant connue.

Le concept de «castration» ne répond pas juste à la notion habituelle de mutilation des organes sexuels mâles mais désigne une expérience psychique complexe, vécue inconsciemment par l'enfant vers l'âge de 5 ans et décisive pour l'assomption de sa future identité sexuelle.
En fait, c'est l'expression consacrée pour désigner la réaction affective qui fait suite au constat de l'absence de pénis chez la fille. L'enfant doit accepter que son sexe ne lui permettra jamais de concrétiser ses intenses désirs sexuels à l'égard de sa mère.

Du fait de son statut imaginaire, la castration devient le prototype symbolique de toute perte et de toute incomplétude narcissique. L'expérience inconsciente de la castration ne se réduit pas à une étape du développement sexuel ou à un moment chronologique, elle est sans cesse renouvelée tout au long de l'existence de l'individu.

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, les brimades "castratrices" provenant des parents ou des éducateurs, visant à réprimer les activités masturbatoires, ne font que sensibiliser à l'angoisse de castration. Elles ne la créent pas.