Suite à une douleur aiguë, la douleur chronique persiste au-delà de ce qui est habituel pour la cause initiale présumée. Alors que la douleur sert de signal d'alarme utile lorsqu'elle est aiguë, lorsqu'elle devient chronique, elle est considérée comme n'ayant pas de fonction utile et comme étant une maladie en soi. La douleur chronique peut aussi ne pas faire suite à une douleur aiguë.