Capacité à adopter le point de vue ou l’opinion d’autrui, de partager son état de conscience, ou encore ressentir ce que l’autre ressent.

L'empathie est la capacité de comprendre les émotions, perceptions, pensées et motivations des autres (composante de l'empathie cognitive) et d'y apporter une réponse émotionnelle adaptée (empathie affective).

L’empathie définit une attitude d’humanité. Celle-ci a été promue par Carl Rogers et le mot est pratiquement entré dans le langage courant. On ne peut hélas pas en dire autant de la compréhension de son sens profond.

Elle fait partie des trois piliers de l’ACP (approche centrée sur la personne) : empathie, congruence, confiance inconditionnelle.

L’erreur tellement rependue est de croire que « être dans l’empathie » consiste à « savoir se mettre à la place de l’autre ». Même avec la précaution ajoutée « tout en restant soi-même », il ne s’agit là que d’une confusion. Il est vrai que Carl Rogers a manqué de précision pour définir cette attitude fondamentale, qu’il avait sans aucun doute, mais dont la mise en mot n’est pas aisée à réaliser.

On ne peut en vérité jamais se mettre à la place de quelqu’un. Quand on le fait, on ne le perçoit pas mieux, on ne perçoit que soi-même à la place de l’autre. Cela ne nous renseigne pas sur lui, ne produit aucunement de l’humanité, mais seulement de l’affect.

Pour développer l’humanité que l’on prétend évoquer ici il ne convient pas de se mettre à la place de l’autre mais d’en être proche, au point d’en être au contact (de se sentir touché de le rencontrer). Quand Marshal Rosenberg, (psychologue clinicien né en 1934, proche de Rogers) a développé la CNV (communication non violente), il a évoqué » l’empathie comme une attitude de profonde reconnaissance de son interlocuteur, mais n’a jamais évoqué de se mettre à sa place.

La confusion « se mettre à la place » ne fonctionnant pas, celle-ci elle est généralement compensée par une autre fausseté qui consiste à rechercher la « bonne distance » pour être professionnel.

En réalité il s’agit plutôt d’être distinct sans être distant, d’être proche jusqu’au contact, sans jamais être l’autre, mais en se sentant touché par sa présence.