L'étiologie, ou étiopathogénie, est l'étude des causes et des facteurs d'une maladie ainsi que des processus par lesquels elles agissent. La pathogenèse (pathogénésie ou pathogénie) désigne les processus responsables du déclenchement et du développement d'une maladie.

L’étiologie est la science qui étudie les causes des pathologies. Il arrive cependant qu’on parle d’étiologie pour directement nommer la cause d’une pathologie, même si cet usage du terme n’est pas tout à fait juste.

Concernant la psychopathologie, l’étiologie peine à identifier les causes, et peut-être même les maladies. En effet, la richesse de la nosologie (science qui étudie les maladies) nous donne des nosographies (liste classée des maladies), qui en psychologie ne font la plupart du temps ne lister que des symptômes (sémiologie).

Si quelqu’un souffre d’un « trouble du comportement », d’un « trouble alimentaire », d’un « trouble phobique », cela ne renseigne en rien sur la nature de sa pathologie. Nous n’en connaissons que la manifestation symptomatique.

Concernant la psyché, nous trouverons le symptôme (étudié par la sémiologie) signalant une maladie mentale (étudiée par la psychopathologie), ayant une cause (étudiée par l’étiologie).

La maladie psychique qu’étudie la psychopathologie semble généralement être de l’ordre d’une fracture au sein de la psyché (une part de soi séparée par l’action de la pulsion de survie).

Concernant la source de cette fracture, l’étiologie peut considérer le vécu non intégrable lors d’une circonstance (mais pas la circonstance elle-même). Ce vécu enclenche la mise en œuvre de la pulsion de survie qui produira la fracture protectrice.

Le symptôme, qu’étudie la sémiologie, semble provenir d’un projet, mis en place lors de la fracture protectrice, afin de permettre ultérieurement une réhabilitation de ce qui a été séparé de soi (projet mis en œuvre par la pulsion de vie, garante de l’intégrité de la psyché).