Au XIIIe siècle, les « fous » étaient considérés comme « vides ». Vient du latin « follis » (soufflet pour le feu, outre gonflée, ballon, ballot) avec l’idée de « souffler ».

Nous devons à Philippe Pinel (1745-1826) un changement radical quand il choisit de nommer les déments « aliénés » (c'est-à-dire « devenus étrangers à eux-mêmes ») plutôt que « fous » (vides). Il fit en sorte qu’ils soient mieux traités, mieux considérés, mieux accompagnés.