Idéal vient du latin « idealis », c'est-à-dire relatif à l’idée. Idéaliser, c’est « concevoir en pensée ». Cette représentation mentale est plus ou moins libre des contingences de la réalité du monde physique (« plus ou moins » car même dans la pensée, les règles et croyances jouent tout un rôle dans ce qui peut être conçu). Cela peut conduire à des représentations idéales ne correspondant pas à la réalité objectivable du monde physique. Ce mot désignait généralement le fait d’attribuer à quelque chose ou à quelqu’un des qualités augmentées par rapport à la réalité. On y est « aveuglé », « emballé », « ébloui » à des fins compensatoires.

L’idéalisation (aveuglement psychique) doit être différenciée de la notion de « réalité subjective » (perception psychique).

La réalité objective est ce qui, faisant partie du monde physique, peut être mesurée, répertoriée, classée, analysée. La réalité subjective est ce qui est perçu dans la psyché. L’idéalisation est une construction mentale ou un embellissement à des fins compensatoires, et non une perception psychique de type insight.