Vient du latin « identitas » (qualité de ce qui est le même). L’identité définit donc ce qui ne change pas (ce qui reste identique).

Chez un individu, le nom et le prénom ne changent pas et constituent un aspect de son identité (à noter que les femmes changent de nom en se mariant !). Nous remarquerons que le prénom est une « identité personnelle » alors que le nom est une « identité familiale ».

Cependant, indépendamment du prénom et du nom, il est intéressant de considérer ce qui ne change pas chez un être au-delà de la mouvance de sa vie et constitue un autre type d’identité. Un peu comme le signalait Héraclite (vers -576, -480), un fleuve n’est jamais le même, car l’eau qui le constitue est différente à chaque instant. Montaigne soulignait aussi qu’on n’est jamais le même au fil des instants de vie.

L’identité du fleuve pourrait alors consister en ses rives, son lit, plus que dans l’eau qui s’écoule. Pourtant les deux sont interdépendants en ce sens où l’eau s’écoule selon les rives et les rives se modifient en fonction de cet écoulement.

Concernant un être humain, « celui qu’il est » est bien différent de « chacun de ceux qu’il a été ». Nous avons cependant une constante car chacun de ceux-là ne sont pas autres que lui pour autant. Il y a là un paradoxe à résoudre. Peut-être pouvons nous imaginer le Soi comme constitué de multiples parts de soi, qui ne sont pas lui mais le constituent, et dont chacune a une existence propre. Nous penserons ici autant à Carl Jung (auteur de l’idée du Soi) qu’a Abraham Maslow (auteur de l’idée de devenir l’humain qu’on a à être, impliquant implicitement des parts de soi « à venir »).

La façon de nommer cette identité implicite (ce qui ne change pas) n’est pas évidente à trouver. Il s’agit de l’« individu », du « sujet », du « quelqu’un » qui sera toujours « lui » et pas un « autre », quels que soient les changements se produisant tout au long de sa vie.