Un nocicepteur est un récepteur sensoriel qui, en réponse à un stimulus potentiellement nocif, déclenche un message nerveux qui passe d'abord par la moelle épinière, où se déclenche un réflexe de sauvegarde de l'intégrité physique (réflexe de retrait), avant d'être relayé jusqu’au cerveau où il est génère une perception de douleur.