La psychologie positive constitue un domaine de recherche relativement nouveau qui a reçu différentes définitions. Celle de Gable & Haidt (2005) est la suivante: la psychologie positive est l’étude des processus et des conditions qui mènent au fonctionnement optimal des personnes, groupes et organisations.

La psychologie positive s’occupe de la santé mentale (depuis environ 1970) alors que la psychologie classique, s’occupe plutôt de la maladie mentale.

La santé ne se résume pas à l’absence de maladie mais à un bien-être physique, psychologique et social. Ce bien-être est produit, outre l’hygiène de vie et l’environnement social, par une qualité de bonheur engendré par l’hédonisme (capacité au plaisir), l’eudémonisme (capacité au sens de sa vie, vers sa propre humanité) et la mise en œuvre de compétences (défis réalisables).

La psychologie positive se dénomme ainsi car elle est mathématiquement positive si l’on voit fluctuer le curseur de bien-être de part et d’autre d’un zéro : il y a un déplacement vers les chiffres négatifs indiquant les pathologies, et un déplacement vers les chiffres positifs témoignant d’un état de santé (le zéro n’indique pas la santé mais une absence de santé et de maladie).