Force irraisonnée qui nous pousse à certains actes. Le prototype est la pulsion sexuelle.

La pulsion est un des concepts clés de la psychanalyse. Il est né d'un constat par Freud d'une opposition entre les excitations extérieures et les excitations d'origine interne pour lesquelles aucun échappatoire ne permet de s'y soustraire et qui soumettent le système psychique à une pression en vue de les satisfaire. Elle exige un certain travail psychique de la part du sujet pour tenter de les maîtriser ou de les éteindre.
La pulsion ne peut s'observer comme telle. On ne peut l'approcher que par ses dérivés que sont les représentants pulsionnels et les affects. Freud la définit ainsi : "Le concept de pulsion nous apparaît comme un concept limite entre le psychique et le somatique, comme le représentant psychique des excitations, issues de l'intérieur du corps et parvenant au psychisme, comme une mesure de l'exigence de travail qui est imposée au psychique par suite de sa liaison au corporel" (Freud, Pulsions et destin des pulsions, 1915).
Les pulsions se caractérisent par :
- la poussée : la force pulsionnelle se mesure à l'intensité du travail psychique qu'elle impose au sujet ;
- le but : il est toujours d'obtenir la satisfaction ;
- l'objet : il est le moyen par lequel la pulsion peut atteindre l'extinction de la tension ;
- la source : elle est le processus qui surgit dans un organe ou une partie du corps.
Il faut noter une tendance à la fixation aux premiers objets et malgré tout la nécessité de se contenter d'objets substitutifs. Au départ, les pulsions sont dites partielles, c'est-à-dire nées de zones corporelles séparées. Par la suite, elles s'organisent en un tout, subordonnées au primat de la génitalité.
Le retournement en son contraire, le renversement sur la personne propre, le refoulement, la sublimation, l'isolation, l'annulation, la formation réactionnelle, la projection, le clivage, ... sont différents destins des pulsions.

Pulsions de vie : elles tendent à rassembler, à unifier.
Pulsions de mort : elles visent la destruction, la séparation, la désagrégation et la disjonction. Invisibles, elles travaillent en silence et cherchent à réduire à zéro les excitations. Elles ne se manifestent jamais à l'état pur mais intriquées avec les pulsions de vie.