Alcool, tabac, cannabis, héroïne, cocaïne, ecstasy, médicaments tels que les benzodiazépines sont toutes des substances psychoactives. Leurs points communs sont les suivants :

• elles agissent sur le cerveau : elles provoquent des altérations neurobiologiques et empruntent le circuit du plaisir et de la gestion des émotions ;
• elles modifient l’activité mentale, les sensations, le comportement. Leur usage nocif expose à des risques et à des dangers pour la santé, et peut entraîner des conséquences sociales dans la vie quotidienne; leur usage peut en outre engendrer une dépendance ;
• elles provoquent des effets somatiques (c'est-à-dire au niveau du corps) d’une grande diversité selon les propriétés de chacune, leurs effets et leur nocivité.

Dans le cas des troubles bipolaires, on considère également le café et les boissons excitantes comme substances psychoactives.