Les syndromes de sensibilité centrale sont des syndromes dans lesquels une douleur chronique est expliquée (au moins en partie) par une sensibilisation centrale, c'est-à-dire une dérégulation du système nerveux central (cerveau et moelle épinière) qui provoque une hyperexcitabilité neuronale entraînant une amplification de la douleur et une hypersensibilité sensorielle.

Le syndrome de sensibilité centrale ou syndrome de sensibilisation centrale ou syndrome douloureux central est une affection neurologique causée par une lésion ou un dysfonctionnement du système nerveux central (SNC), cerveau et moëlle épinière, qui entraîne une sensibilisation du système douloureux. L'étendue de la douleur et les zones touchées sont liées à la cause de la blessure.

"Centrale" fait référence au système nerveux central, à savoir cerveau et moelle épinière et "sensibilité" implique une réaction physique exagérée. Le corps et le cerveau deviennent hyper-sensibles à tout influx, qu’il soit visuel, auditif, olfactif, sensitif (froid, chaleur, chatouillements, démangeaisons,...) et incluant parfois certains aliments ou produits chimiques.

La douleur centrale et les symptômes apparentés consécutifs à des lésions du système nerveux central sont restés longtemps un syndrome neurologique obscur, sans explication ni traitement efficace, depuis la description d'Edinger en 1891. Autrefois considérée comme rare, la CP affecte actuellement plusieurs millions de personnes dans le monde, ce qui la rend au moins aussi fréquente que, par exemple, la maladie de Parkinson. Il en découle des entités communes telles que les accidents vasculaires cérébraux, les lésions de la moelle épinière et la sclérose en plaques, mais également de nombreuses autres affections, y compris les actes neurochirurgicaux sur le cerveau et la colonne vertébrale. Une perturbation de la transmission thalamo-corticale est maintenant reconnue comme le moteur principal.

La douleur de la SSC provient de deux types de douleur anormale: l'hyperalgésie et l'allodynie. L'hyperalgésie aggrave une douleur normale pré-existante, comme lors de traumatismes ou d’actes chirurgicaux, rendant toute douleur chronique particulièrement pénible. L'allodynie rend douloureuse une sensation banale, tel le toucher.

Les autres mécanismes proposés de CSS comprennent: neuro-inflammation, dysfonctionnement du système nerveux autonome, dont l'axe HPA qui est le système de réponse au stress.