La notion de synergie est évoquée par Abraham Maslow (1908- 1970), d’après les travaux de Ruth Benedict (1887-1948), professeur d’anthropologie.

Sur trois éléments (religion, gestion des biens, gestion des fautes), nous pouvons différencier les cultures de type « synergie forte », de celles de type « synergie faible ».

La religion : en synergie forte, les dieux sont débonnaires, amis, généreux et il n’y a pas de craintes. En synergie faible, ils sont vindicatifs, terrorisant et très protocolaires.

Les biens : en synergie forte ce qui profite à l’un profite à tous. En synergie faible ce qui profite à l’un se fait toujours au détriment de l’autre.

Les fautes : en synergie forte, il y a toujours moyen de réparer pour s’acquitter de ce qui s’est passé. En synergie faible la faute est définitive et l’auteur en sera banni toute sa vie, voire même sa descendance.

Ruth Benedict a étudié ces nuances dans de nombreux peuples. La Synergie forte ressemble assez à l’attitude d’assertivité. La synergie faible fait penser aux trois autres attitudes manipulation, conflit, fuite.

La synergie est un type de phénomène par lequel plusieurs facteurs agissant en commun ensemble créent un effet global ; un effet synergique distinct de tout ce qui aurait pu se produire s'ils avaient opéré isolément, que ce soit chacun de son côté ou tous réunis mais œuvrant indépendamment. Il y a donc l'idée d'une coopération créative.

Le terme possède ainsi couramment une connotation positive, et il est utilisé pour désigner un résultat plus favorable lorsque plusieurs éléments d'un système ou d'une organisation agissent de concert. Plus prosaïquement, il y a synergie positive quand « le résultat d'une action commune est créateur ou autrement meilleur que la somme attendue des résultats individuels des parties ». Ceci est résumé très simplement par l'aphorisme un et un font trois. L'appréciation d’une synergie peut néanmoins être fortement conditionnée par le point de vue particulier (et donc potentiellement partial) de celui qui s'exprime.