La variance est une mesure servant à caractériser la dispersion d’un échantillon ou d’une distribution. Elle indique de quelle manière la série statistique ou la variable aléatoire se disperse autour de sa moyenne ou son espérance. Une variance de zéro signale que toutes les valeurs sont identiques. Une petite variance est signe que les valeurs sont proches les unes des autres alors qu’une variance élevée est signe que celles-ci sont très écartées.

La racine carrée de la variance est l’écart-type. Dans la pratique, on préfère l’écart type (lettre grecque sigma) à la variance V=σ², car l’écart type peut être comparé à l’ordre de grandeur des valeurs, ce qui n’est pas le cas de la variance.