Terme informatique et géomatique, une couche est constituée par le regroupement d’objets présentant une relation entre eux. C’est une structuration simple des données, au moment de leur acquisition, qui est effectuée par analogie à la superposition manuelle antérieure de calques et destinée à faciliter la gestion ultérieure de ces objets (Définition donnée par le groupe de travail « instrumentation géographique » du CNIG). Pour une meilleure gestion, il est conseillé d’utiliser un seul type d’objet géographique (voir définition) par couche.

Dans arcgis, référence à une source de données, telle qu’une classe d’entités de géodatabase, un raster, un fichier de formes, etc., qui définit la manière dont les données doivent être symbolisées sur une carte ou dans un document 3D, comme arcglobe. Les couches permettent également de définir d’autres propriétés, notamment les entités de la source de données à inclure. Les couches peuvent être stockées dans des documents arcmap (.mxd) ou enregistrées en tant que fichiers de couches (.lyr).