Les métadonnées sont des informations sur des données. Elles peuvent être de très réduites (libellé, date de création, point de contact, projection cartographique utilisée) à très détaillées (mesures de qualité des données, mode de création, contraintes d’utilisation…)

Les métadonnées sont essentielles à la compréhension de l’information enregistrée dans une banque de données.

Ainsi, la directive INSPIRE définit les métadonnées comme étant « l’information décrivant les séries et services de données géographiques et rendant possible leur recherche, leur inventaire et leur utilisation »

La norme ISO19115 définit la structuration des métadonnées géographiques. La norme ISO 19139 est son implémentation technique et fournit une interprétation unique des diagrammes UML et des règles de mise en œuvre en XML.

Informations décrivant le contenu, la qualité, la condition, l’origine et d’autres caractéristiques d’un jeu de données ou informations. Les métadonnées sont constituées de propriétés et de documentation. Les propriétés proviennent de la source de données (par exemple, le système de coordonnées et la projection des données), tandis que la documentation est saisie manuellement (mots-clés utilisés pour décrire les données).