Il s’agit d’un recueil de cartes géographiques. Ils existent depuis le XVe siècle mais les premières collections de cartes sont publiées sous d’autres noms. Par exemple Le Théatre du monde d’Ortélius en 1570. Le terme n’apparaît qu’avec l’ouvrage de Mercator à partir de 1569, se fondant sur le nom du géant légendaire portant le monde sur ses épaules. Au XVIIe siècle, il désigne « un livre de géographie universelle qui contient toutes les cartes du monde ». Au XVIIIe siècle, « atlas » ne s’applique plus qu’à des recueils de cartes particulières, comme « Atlas de France ».