La gravure désigne l’ensemble des techniques d’impression d’images produites en plusieurs exemplaires à partir de divers supports : bois (ou xylographie), métal (le plus souvent du cuivre) ou pierre. Réalisé à la main, le support est ensuite encré puis passé sous presse. Le résultat (sur papier essentiellement, mais également sur d’autres supports) est appelé « estampe ».

A la fin du XIVe siècle, la xylographie, appelée aussi « gravure sur bois », se développe en Europe. Dans cette gravure en relief, le graveur creuse autour du motif destiné à être imprimé sur un bloc de bois à l’aide d’outil comme un gouge (ciseaux à bois). Le dessin apparaît ensuite en relief sur le support de bois. Le bois est alors encré et passe à la presse pour être imprimé en plusieurs exemplaires. Cette technique permet une diffusion de la « Géographie » de Ptolémée.

Dans le cadre de la gravure sur métal, le graveur creuse la plaque métallique et verse l’encre dans les creux ainsi formés. Cette technique est appelée « gravure en creux » ou « en taille douce ». Au XVIIe siècle, la technique couramment employée est la gravure sur cuivre, permettant de faire apparaître les détails de la topographie. Le graveur utilise un burin (outil de gravure), ou, de plus en plus, de l’eau-forte (acide), éventuellement couplée d’une pointe sèche. Les procédés de gravure sont ainsi soit directs – le graveur attaque directement le métal à l’aide de différents outils (burin, pointe sèche) -, soit indirects – le graveur après avoir dessiné à la pointe le motif arrose la plaque de métal d’acide. Le choix du cuivre est extrêmement important pour la qualité d’une gravure et sa durée. Le cuivre rouge est meilleur pour la gravure et adhère mieux au burin. Au XVIIe siècle, les grands fournisseurs de cuivre pour la gravure sont les Tardieu, chaudronniers-planeurs. Le papier a également une grande importance dans le tirage des cartes. On use habituellement de papier velin et de papier ordinaire. L’impression est de meilleure qualité sur papier un peu épais, collé se prêtant mieux à l’enluminure. (Source : Quatre siècles de cartographie en Auvergne).